Cusco, antigua capital del Imperio Inca y puerta de entrada a Machu Picchu, se encuentra a 3.399 metros sobre el nivel del mar. Su altitud, sumada a su importancia turística, convierte al mal de altura —también conocido como soroche en el Perú— en uno de los principales desafíos para los visitantes. Afecta a personas de todas las edades y condiciones físicas, independientemente de su procedencia, y puede comprometer la calidad de la experiencia si no se maneja adecuadamente. Este artículo ofrece una guía clara, profesional y basada en evidencia para prevenir y superar el mal de altura durante una visita a Cusco.
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¿Qué es el mal de altura y por qué ocurre?
El mal de altura es una reacción fisiológica que el cuerpo humano puede presentar al ascender rápidamente a zonas de gran altitud, donde la presión atmosférica y la disponibilidad de oxígeno son menores. En Cusco, la cantidad de oxígeno en el aire es aproximadamente un 30% menor que al nivel del mar, lo que obliga al organismo a adaptarse. Esta adaptación no es inmediata y, durante el proceso, pueden surgir síntomas como dolor de cabeza, fatiga, náuseas, mareos, insomnio y dificultad para respirar, especialmente durante la actividad física.
Estos síntomas suelen aparecer entre las 6 y 24 horas posteriores al arribo a la ciudad y, en la mayoría de los casos, son leves y temporales. Sin embargo, si no se atienden, pueden evolucionar hacia formas más graves, como el edema pulmonar o cerebral de altura, condiciones que requieren atención médica urgente. Por ello, es fundamental tomar el mal de altura con seriedad, sin minimizar sus efectos ni alarmarse innecesariamente.
Factores que influyen en la susceptibilidad
No existe una fórmula universal para predecir quién sufrirá el mal de altura. Personas físicamente activas pueden verse afectadas, mientras que otras con menos condición pueden adaptarse sin problemas. Sin embargo, ciertos factores aumentan el riesgo: el ascenso rápido desde zonas bajas, como Lima (150 msnm) o la costa, la deshidratación, el consumo de alcohol o sedantes antes o durante la aclimatación, y antecedentes previos de mal de altura. Además, dormir la primera noche en Cusco tras un vuelo directo incrementa la probabilidad de presentar síntomas, ya que el cuerpo necesita tiempo para ajustarse.
Estrategias efectivas para prevenir y superar el mal de altura
La clave para enfrentar el mal de altura no radica en evitarlo a toda costa —pues es una respuesta natural del organismo—, sino en facilitar una aclimatación gradual y respetuosa con los límites del cuerpo. La primera medida recomendada es planificar una llegada progresiva. Si es posible, se sugiere pasar uno o dos días en una ciudad de altitud intermedia, como Puno (3.827 msnm) o incluso comenzar el viaje en Arequipa (2.335 msnm), antes de dirigirse a Cusco. Esta transición permite que el cuerpo inicie el proceso de adaptación de forma más suave.
Una vez en Cusco, es fundamental descansar durante las primeras 24 a 48 horas. Evitar actividades físicas intensas, como caminatas largas o subir escaleras rápidamente, reduce la carga sobre el sistema respiratorio y cardiovascular. Muchos viajeros cometen el error de querer recorrer la Plaza de Armas, el Qoricancha y el Mercado Central en el primer día, lo que suele agravar los síntomas. Es preferible caminar despacio, hacer pausas frecuentes y escuchar las señales del cuerpo.
La hidratación también juega un papel crucial. El aire en Cusco es seco y frío, lo que aumenta la pérdida de líquidos sin que la persona lo note. Beber entre dos y tres litros de agua al día ayuda a mantener el flujo sanguíneo adecuado y a facilitar la oxigenación. Se recomienda evitar el alcohol, los lácteos y las comidas pesadas durante los primeros días, ya que pueden dificultar la digestión y agravar las náuseas.
Tradiciones locales y remedios naturales
En Cusco, existe una larga tradición de uso de plantas medicinales para aliviar el soroche. La hoja de coca es la más conocida y ampliamente utilizada. Masticar hojas de coca o tomar té de coca es una práctica común entre la población local y está permitida por las autoridades peruanas. Estudios etnobotánicos indican que la coca contiene alcaloides que ayudan a dilatar los vasos sanguíneos y mejorar la oxigenación, aunque su efecto es moderado y no sustituye a otras medidas preventivas. Está disponible en mercados, farmacias y hoteles de la ciudad.
Otro remedio tradicional es el mate de coca, que suele servirse en hospedajes y restaurantes. También se utiliza el muña, una hierba andina con propiedades digestivas y descongestionantes, que se consume en infusiones. Aunque estos remedios no tienen efectos milagrosos, forman parte de una cultura de adaptación que combina conocimiento ancestral con prácticas cotidianas.
Tratamiento médico y cuándo buscar ayuda
Para casos de dolor de cabeza intenso o náuseas persistentes, se pueden utilizar medicamentos de venta libre como el acetaminofén o el ibuprofeno. Existe también un fármaco específico, la acetazolamida (conocida como Diamox), que acelera la aclimatación al acidificar la sangre y estimular la respiración. Debe tomarse bajo supervisión médica, generalmente un día antes del ascenso y durante los primeros días en altura. No está indicada para personas con alergia a sulfamidas o problemas renales.
Si los síntomas empeoran —dificultad extrema para respirar, confusión mental, tos con espuma o pérdida de coordinación—, se debe buscar atención médica inmediata, ya que podría tratarse de una forma grave de mal de altura. En Cusco existen clínicas especializadas en medicina de montaña, como la Clínica Adventista del Cusco o el Centro de Salud del Ministerio de Salud, que cuentan con oxígeno suplementario y personal capacitado.
Recomendaciones para grupos especiales
Personas con enfermedades cardíacas, respiratorias o anemia deben consultar a su médico antes de viajar a Cusco. Aunque muchas pueden visitar la ciudad sin problemas, requieren una evaluación previa. Las embarazadas también deben extremar precauciones, especialmente en el primer trimestre, y en algunos casos se recomienda evitar la altitud. Los niños, por su parte, pueden adaptarse bien, pero es importante observarlos con atención, ya que no siempre expresan sus molestias con claridad.
Conclusión
Superar el mal de altura en Cusco no es una cuestión de resistencia, sino de respeto al proceso natural de aclimatación. Con una planificación adecuada, descanso, hidratación y atención a las señales del cuerpo, la mayoría de los visitantes logran adaptarse sin complicaciones. Combinar conocimientos médicos con prácticas locales, como el consumo de té de coca, puede facilitar esta transición. Lo más importante es viajar con consciencia: Cusco no es una ciudad que se conquiste, sino que se vive con paciencia y admiración.
Al prepararse adecuadamente, el viajero no solo protege su salud, sino que se asegura poder disfrutar plenamente de los tesoros culturales, históricos y naturales que esta región única del mundo tiene para ofrecer.
